Le modafinil peut interagir avec plusieurs médicaments. L'utilisation concomitante de médicaments contenant de l'ergotamine tels que la norpseudoéphédrine, l'amphétamine, la déméthylsélégiline, la trazodone et d'autres médicaments peut entraîner une augmentation des concentrations plasmatiques de ces médicaments. Le modafinil peut également augmenter ou diminuer les concentrations sériques des catécholamines noradrénaline, épinéphrine et dopamine, entraînant éventuellement des réactions cardiovasculaires indésirables. L'utilisation d'alcool, de caféine ou de nicotine doit être évitée pendant la période d'utilisation du modafinil. Environ quatre ans après que les scientifiques ont découvert pour la première fois que le modafinil avait la capacité d'améliorer l'éveil des animaux, ce composé a été administré à des personnes souffrant de troubles du sommeil pour tester son efficacité. Le premier de ces essais cliniques, qui s'est tenu à l'Université de France, a comparé la stimulation produite par le modafinil à la condition témoin d'un placebo. Le modafinil est un stimulant du système nerveux central (SNC). Il augmente la force des neurones, les aidant à rester éveillés. Le modafinil est également utilisé pour le traitement du trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH) et du travail posté.
Les chercheurs ont découvert que les participants ayant reçu le modafinil présentaient une "amélioration marquée de leurs performances" par rapport au groupe placebo et étaient capables de récupérer plus rapidement que le groupe placebo. Les chercheurs ont pu conclure que le modafinil peut améliorer les performances cognitives chez les adultes. Les chercheurs n'ont trouvé aucune différence entre les bénéfices cognitifs du modafinil et ceux de l'amphétamine, qui a servi de comparaison. Les participants à cet essai ont également déclaré se sentir plus énergiques après avoir reçu du modafinil. La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé la première prescription de modafinil en 1998 pour traiter la somnolence excessive due à la narcolepsie, et a approuvé une version comprimé à libération prolongée en 2002. Le modafinil est également approuvé dans plusieurs pays pour le traitement de la somnolence diurne excessive due à à la narcolepsie. Le modafinil est également approuvé dans plusieurs pays européens pour le traitement des troubles du sommeil liés au travail posté, lorsque le cycle circadien normal est perturbé par un changement soudain des heures de sommeil. Il est également disponible en tant que médicament ad hoc sans ordonnance. Le modafinil n'est pas approuvé pour une utilisation chez les enfants.
Le nom de marque le plus courant est Modafinil, et c'est un médicament sur ordonnance largement disponible. C'est un ingrédient actif de Concerta. Le modafinil est utilisé pour traiter certains types de troubles du sommeil et pour stimuler les capacités cognitives. Pfizer a acquis le brevet du modafinil au début des années 1980 lorsque la société a décidé pour la première fois de développer la molécule pour les troubles du sommeil. La recherche sur les effets du modafinil sur les troubles du sommeil a commencé à la fin des années 1970. L'objectif était de développer un antidote neurochimique à la somnolence associée à la narcolepsie. La première forme cliniquement disponible de modafinil, dont l'utilisation est approuvée aux États-Unis, était Nuvigil. C'est un médicament délivré uniquement sur ordonnance et doit être utilisé sous la direction d'un médecin. Les médicaments délivrés uniquement sur ordonnance sont généralement traités par un distributeur ou une pharmacie. Actuellement, le médicament est commercialisé par Sunovion Pharmaceuticals pour le traitement de la narcolepsie et des troubles du sommeil liés au travail posté.