Le modafinil est une poudre cristalline inodore, insipide, blanche à blanc cassé avec une saveur caractéristique de citron. Il est disponible en comprimés, gélules et solution liquide. Le modafinil peut être pris par voie orale en une dose unique ou en une seule dose quotidienne. Il ne doit pas être pris pendant les dernières heures de sommeil, car des doses plus élevées peuvent perturber le cycle du sommeil et entraîner une somnolence le lendemain. Le modafinil est un stimulant atypique qui est structurellement similaire à l'amphétamine. Il agit comme un stimulant dopaminergique, ce qui en fait un médicament utile pour le traitement de l'apnée. Dans le cerveau, il agit comme un antagoniste des récepteurs de la dopamine, de l'histamine, de la noradrénaline, de l'adrénaline et de la sérotonine. Les effets du modafinil sont médiés par les neurones histaminergiques et dopaminergiques qui voyagent le long de la voie perforante du faisceau médian du cerveau antérieur. Le modafinil se présente sous la forme d'un solide violet qui a des points de fusion de 121° à 123°C (250° à 252°F). Le modafinil ne se dissout pas dans l'eau, mais il se dissout dans une solution aqueuse. C'est le dérivé sulfoxyde (SO2) des thienotolo[3,4-d]pyrimidines, comme la caféine. Les thiénotolopyrimidines sont une grande classe de phénylpyrimidines qui peuvent être synthétisées chimiquement par l'ajout d'un atome d'oxygène à la molécule. Le modafinil est le membre le plus puissant de cette classe de médicaments.
Introduit comme traitement des troubles du sommeil, le modafinil est un médicament initialement développé pour le traitement des troubles du sommeil. Il était commercialisé sous la marque Provigil. C'est le nom de marque du médicament modafinil. Il est disponible uniquement sur ordonnance. La substance active modafinil a été découverte pour la première fois dans les années 1950, initialement par la société pharmaceutique française Laboratoires Lafon. La société a développé le Modafinil parce qu'elle le considérait comme un traitement du trouble déficitaire de l'attention (TDA). La preuve de son efficacité contre le TDAH a été apportée par une étude pilote menée par Goulartin et al. dans les années 1970. Suite à cette étude, le Modafinil a été homologué par le Ministère français de la Santé. Les laboratoires Lafon ont ensuite été acquis par Bristol-Myers Squibb, et le composé a été vendu pendant environ 10 ans sous la marque Provigil. Le modafinil est devenu un succès commercial majeur, en partie à cause de la croyance largement répandue selon laquelle il pourrait aider à lutter contre la narcolepsie, une maladie dans laquelle une personne subit des crises de sommeil incontrôlables.
Le modafinil est métabolisé par le système du cytochrome P450. Quatre polymorphismes ont été identifiés dans le CYP2D6 qui sont associés à un métabolisme réduit. Il existe un risque accru d'effets secondaires et une efficacité réduite du modafinil lorsqu'il est utilisé avec l'antibiotique fluoroquinolone ciprofloxacine ou la fluoxétine, un antidépresseur communément appelé Prozac. La ciprofloxacine induit une induction enzymatique dose-dépendante, tandis que la fluoxétine inhibe l'induction enzymatique. Ces effets sont réversibles à l'arrêt du médicament et la co-administration de ciprofloxacine ou de fluoxétine avec le modafinil doit être évitée. En revanche, le kétoconazole, inhibiteur du cytochrome CYP3A4, réduit la clairance du modafinil de 98 %. En plus du marché de l'insomnie, le modafinil est utilisé pour les troubles du sommeil du travail posté, la narcolepsie et d'autres troubles de l'éveil tels que l'apnée obstructive du sommeil, qui sont extrêmement résistants aux traitements pharmacologiques traditionnels pour cela. Selon Longevity Research Laboratories, il est consommé par plus de 150 millions de personnes dans le monde. Le modafinil a été approuvé aux États-Unis pour une utilisation hors AMM en tant qu'amplificateur cognitif pour améliorer l'éveil chez les patients souffrant de troubles du sommeil chroniques liés au travail posté et chez ceux souffrant de somnolence excessive associée à la narcolepsie. En France, cette utilisation est autorisée aux deux fins.