L'utilisation principale est de traiter les symptômes de l'apnée du sommeil chez les patients qui ont besoin d'un traitement et qui n'ont pas répondu au traitement conservateur. Le modafinil a également été utilisé hors AMM pour améliorer les performances chez des personnes par ailleurs en bonne santé. Dans les études, un nombre important de participants (66 %) ont rapporté que le modafinil améliorait l'éveil pendant au moins quatre heures. Certains des effets secondaires signalés avec le modafinil comprennent des effets indésirables rarement signalés avec les placebos (16 %) et plus fréquents avec le modafinil (38 %), tels que l'anxiété, la somnolence et les maux de tête. Les risques graves du modafinil comprennent les idées suicidaires chez les personnes atteintes de troubles psychiatriques connus tels que les troubles de l'humeur et les hallucinations avec la schizophrénie. Le modafinil a été utilisé en conjonction avec la thérapie cognitivo-comportementale ou la privation de sommeil pour le traitement de la dépression, et les troubles du sommeil tels que la narcolepsie ont également été traités avec le modafinil. D'autres utilisations comprennent le traitement des troubles du sommeil et des insomnies liés au travail posté, en particulier l'apnée obstructive du sommeil et l'hypersomnie essentielle. Il est souvent utilisé pour garder les enfants éveillés pour des évaluations de leurs habitudes jour-nuit ou d'autres conditions médicales qui seraient liées à leurs habitudes de sommeil. Il s'agit d'un médicament stimulant et, en fait, il est classé comme substance contrôlée par la United States Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA), ainsi que par plusieurs associations médicales nationales. Il est disponible sans ordonnance. Le modafinil a été vendu sous les marques Afinil, Nuvigil, Provigil, Xomore, Sleep-Aid et Wake-Aid, entre autres. Ce médicament n'est pas un remède contre la somnolence. Il est plus efficace lorsqu'il est pris avant les épisodes de sommeil prévus. Le modafinil ne doit pas être pris les jours d'activité physique et mentale. Cependant, il peut être pris au coucher et au réveil. Le modafinil ne doit pas être utilisé pour prévenir le besoin de sommeil. Il fonctionne mieux lorsque vous avez besoin du repos qu'il fournit. Si vous devez vous lever et vous coucher avant votre heure de sommeil habituelle, vous pouvez connaître des périodes de manque d'énergie.
À tout le moins, les hommes souffrant de dysfonction érectile sévère ne devraient pas utiliser le modafinil, car il s'agit d'un inhibiteur connu du CYP1A2. Le modafinil est également parfois utilisé pour traiter l'insomnie en association avec des somnifères tels que le zolpidem ou le zaleplon. Il est théoriquement possible que le modafinil interfère avec l'efficacité de ces médicaments, puisque les deux sont métabolisés par le CYP1A2. Le modafinil est métabolisé dans le foie et ses métabolites traversent la barrière hémato-encéphalique. Les métabolites ont les mêmes effets que le médicament parent, mais peuvent prendre plus de temps pour devenir disponibles dans le corps. Comparé à l'amphétamine, à laquelle il ressemble, le modafinil a une affinité plus faible pour le transporteur de la dopamine et produira donc une libération plus élevée ou plus soutenue de dopamine dans le cerveau. Il peut également être plus résistant à l'oxydation par la monoamine oxydase. On pense que le modafinil agit comme un antagoniste des récepteurs de l'adénosine A2A et qu'il a des effets anticonvulsivants. Il peut également inhiber la libération d'autres neurotransmetteurs, en particulier la sérotonine, et inhiber l'absorption du GABA.
Le modafinil est principalement métabolisé dans le foie par déméthylation, bien que cela soit principalement géré par son métabolite primaire M1 et le métabolite secondaire M17. Le métabolite M1 n'est pas actif et le métabolisme du M17 est important dans la clairance du médicament. Les effets secondaires courants du modafinil comprennent les maux de tête, les troubles du sommeil, les nausées et divers problèmes de peau. Parfois, les gens ressentent une anxiété ou une nervosité intenses, qui peuvent survenir lorsqu'une personne prend du modafinil pour la première fois. C'est chimiquement un stimulant et un modulateur de dopamine, qui agit en augmentant la vigilance et l'éveil. Malgré son nom, ce n'est pas un dérivé du modafinil mais il est en fait développé comme un médicament nootropique. Le modafinil est chimiquement connu sous le nom de 2-[(diphénylméthyl)sulfinyl]acétamide et a été synthétisé pour la première fois au début des années 1970. C'est un éther de thiénothiopyrane, et sa formule moléculaire est C19H16N2O2S. Le cycle thiénothiopyrane rend la structure du modafinil similaire à une phénéthylamine (voir image). La structure en anneau du thiénothiopyrane se retrouve également dans d'autres "médicaments intelligents" comme l'Armodafinil. Le modafinil est utilisé pour traiter les symptômes de la narcolepsie ou de la somnolence excessive pendant la journée. La narcolepsie est un trouble du sommeil dans lequel une personne a un besoin incontrôlable de dormir pendant la journée et subit des épisodes de sommeil soudains et incontrôlables la nuit.