Le modafinil est un inhibiteur sélectif de la recapture de la noradrénaline et de la dopamine. La noradrénaline et la dopamine sont des substances chimiques qui aident le cerveau à fonctionner et sont libérées en réponse au stress. Pendant le sommeil, ils aident le cerveau à se reposer et à récupérer. Le modafinil aide le cerveau à récupérer. En empêchant le cerveau d'absorber ces messagers chimiques, le cerveau peut plus facilement libérer sa propre source naturelle de ces substances, améliorant ainsi l'état du cerveau. Alors que le modafinil s'est avéré efficace dans le traitement de la somnolence excessive, les chercheurs de la revue Cochrane n'ont pu tirer aucune conclusion quant à son efficacité dans l'amélioration d'autres domaines de la cognition, en particulier l'apprentissage, la mémoire et l'attention. Narcolepsie : le modafinil a été étudié chez des personnes atteintes de narcolepsie. Il a été constaté qu'il augmente la vigilance et diminue la fréquence des attaques de cataplexie. Une revue de 2010 a révélé que le modafinil était bien toléré chez les personnes atteintes de narcolepsie.
Bien que certaines études aient indiqué que de grandes quantités de modafinil peuvent retarder la réponse du cœur à certains médicaments, il n'y a pas suffisamment de preuves pour savoir si cela affecte la réponse à d'autres médicaments. Le modafinil est utilisé pour traiter la somnolence excessive chez les personnes atteintes de narcolepsie et chez les personnes atteintes d'hypersomnie idiopathique qui sont traitées avec le patch catapres. Le modafinil est également utilisé pour traiter les troubles du sommeil liés au travail posté et l'apnée obstructive du sommeil. Il est également utilisé chez les personnes souffrant de décalage horaire pour minimiser les symptômes de fatigue. Le modafinil peut être combiné avec le nouvel somnifère armodafinil. Le modafinil peut être pris avant le coucher si nécessaire, et souvent plus d'une fois par jour, au besoin. Le modafinil est un stimulant du SNC et un agent favorisant l'éveil, le principe actif de Provigil. Il est prescrit aux personnes qui souffrent d'une fatigue excessive ou d'un manque d'énergie, qui sont deux symptômes majeurs de la narcolepsie et des troubles du sommeil liés au travail posté. Il s'est avéré avoir un effet stimulant sur la mémoire de travail, l'attention et la vigilance, ainsi qu'un effet dopaminergique.
Le Dr Daniel Amen, directeur des cliniques Amen, parle du modafinil, y compris de l'utilisation du modafinil par sa clinique pour "surmonter la dépression, l'anxiété et de nombreuses souffrances de la vie" et de son potentiel en tant qu'activateur cognitif. Le Dr Amen, qui a lui-même utilisé le modafinil, est également l'auteur de Changez votre cerveau, changez votre vie, un best-seller détaillant les techniques d'entraînement cérébral. Stimulant du système nerveux central (SNC), le modafinil est un inhibiteur sélectif de la recapture de l'adénosine. Il fonctionne en augmentant les niveaux synaptiques du neurotransmetteur, l'acétylcholine, dans le cerveau. On pense que cela augmente indirectement les niveaux de facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), entraînant de meilleures performances cognitives. Un effet secondaire majeur de l'utilisation du modafinil est la somnolence diurne rebondissante survenant à l'arrêt. Le modafinil est utilisé en Europe et dans d'autres pays et est disponible sans ordonnance. Aux États-Unis, le modafinil a été approuvé en 1998 comme traitement de la somnolence diurne excessive liée à la narcolepsie. Le modafinil peut améliorer l'éveil et la cognition dans des conditions dans lesquelles le cycle veille-sommeil régulier est perturbé, comme le trouble du travail posté, l'apnée obstructive du sommeil et d'autres troubles respiratoires du sommeil, la somnolence diurne excessive associée à l'apnée obstructive du sommeil ou la narcolepsie, le déficit de l'attention/ le trouble d'hyperactivité et le trouble déficitaire de l'attention/hyperactivité, connu sous le nom de trouble déficitaire de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH), avec ou sans médicament.