L'effet indésirable le plus grave est une éruption cutanée rare mais potentiellement mortelle. Le risque de cet effet secondaire est accru si Modafinil est pris avec d'autres médicaments qui interfèrent avec la production de cellules sanguines ou un manque de vitamine D. Cela peut entraîner une inflammation de la peau, de la fièvre, des douleurs articulaires douloureuses et de l'arthrite. Le modafinil est un psychostimulant racémique non amphétamine. Il est disponible en comprimés de 200 mg, 200 mg/200 mg et 100 mg/200 mg et en comprimés de 100 mg (ou 200 mg) dans une gélule de gélatine (également disponible en gélule de 200 mg/200 mg). Le comprimé de 200 mg a été approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis en 1998. Le comprimé de 200 mg/200 mg a été approuvé par la FDA en 2000 et le comprimé de 200 mg/100 mg a été approuvé par la FDA en 2001. En janvier 2013, la FDA a approuvé un comprimé de 100 mg. Les comprimés de 100 mg/200 mg, 200 mg/200 mg et 200 mg/100 mg sont fabriqués par Sun Pharma, tandis que le comprimé de 200 mg est fabriqué par Sun Pharmaceutical Industries. Le modafinil est indiqué pour le traitement de la somnolence chez les patients adultes atteints de narcolepsie. Ceci est mesuré par le test de latence d'endormissement multiple (MSLT), un test qui mesure la durée de la capacité d'un patient à rester éveillé tout en effectuant une veille soutenue. Un test MSLT positif signifie que la personne a une période REM d'endormissement (plus de 20 minutes) de moins de six minutes, ou une période REM d'endormissement moyenne de moins de huit minutes.
Il a été utilisé pour traiter la somnolence associée au travail posté et au décalage horaire. Il a également été utilisé pour traiter la narcolepsie secondaire (réactive). Le modafinil, à la dose de 200 à 400 mg, peut provoquer une somnolence et augmenter la vigilance. Il est contre-indiqué dans les maladies cardiaques graves et chez les personnes souffrant d'hypertension artérielle sévère. La posologie de Modafinil pour la somnolence associée au travail posté en particulier est de 400 à 600 mg. La gamme de doses de 200 à 400 mg est recommandée pour le travail posté associé à une somnolence diurne. Dans une étude randomisée en double aveugle comparant les effets du médicament à un placebo, des doses de 100, 200 et 400 mg ont été comparées chez neuf adultes en bonne santé. L'étude a révélé que 400 mg étaient légèrement plus efficaces pour inverser les effets de la privation de sommeil que 100 mg. On pense que le modafinil augmente les neurotransmetteurs catécholamines, la noradrénaline et la dopamine, et peut augmenter le flux sanguin, avec un meilleur flux sanguin vers les régions du cerveau impliquées dans la cognition et l'éveil. Il peut agir sur les récepteurs de la dopamine pour influencer les états de sommeil dans le cerveau, dont l'un des composants est la capacité de rester alerte et éveillé, ainsi que pour soutenir l'apprentissage et la mémoire. Le modafinil est un puissant stimulateur systémique à action prolongée de la neurotransmission de la noradrénaline et de la dopamine. Le modafinil augmente également le flux sanguin vers les zones du cerveau qui contrôlent la vigilance et l'éveil, améliorant ainsi la capacité à rester concentré. Des chercheurs sur des modèles animaux et humains ont découvert que le modafinil augmentait le flux sanguin vers les lobes frontaux du cerveau. Des études chez des volontaires ont montré que le modafinil augmentait les concentrations de dopamine et de noradrénaline d'environ quatre fois par rapport à la valeur initiale.
Il est également disponible sous forme de solution buvable liquide 100 mg/100 ml pour les personnes intolérantes au goût du comprimé, bien que cela soit déconseillé aux patients très jeunes ou très âgés, en raison du risque d'étouffement. De nombreuses autres formes disponibles de modafinil peuvent être prises plutôt que le modafinil lui-même, par exemple en cas d'allergie au médicament actif. En raison de ses effets possibles sur le rythme de sommeil, la version à action prolongée du modafinil est généralement prise en une seule dose de 100 mg le soir et est généralement recommandée aux patients qui doivent se lever plusieurs fois au cours de la nuit pour des somnifères. Le modafinil ne doit pas être utilisé pendant plus de 10 jours, car des symptômes tels que maux de tête, nausées et dépression peuvent survenir. Il peut être utilisé avec prudence chez les personnes souffrant de dépression sévère ou présentant un risque de dépression. On ne sait pas si cela fonctionnera chez les personnes atteintes de trouble obsessionnel-compulsif ou d'autres troubles neuropsychiatriques.